Izbucnirea războiului
(1939–1940)
1. Europa de est
La 1 septembrie 1939, Germania a invadat Polonia sub pretextul că polonezii au efectuat o serie de operațiuni de sabotaj împotriva țintelor germane din apropierea graniței. Două zile mai târziu, pe 3 septembrie, după ce un ultimatum britanic adresat Germaniei, în care i se cerea să înceteze operațiunile militare, a fost ignorat, Regatul Unit și Franța, urmate de Dominioanele independente ale Commonwealth-ului Britanic au declarat război Germaniei. Cu toate acestea, alianța a furnizat initial doar un sprijin militar limitat Poloniei, constând dintr-o incursiune franceză minoră în Saarland.
Pe 17 septembrie 1939, după semnarea unui acord de încetare a focului cu Japonia, sovieticii au invadat Polonia dinspre est. Armata poloneză a fost învinsă și Polonia a capitulat la 27 septembrie fiind mai apoi împărțită între Germania și Uniunea Sovietică.
2. Europa de Vest
În aprilie 1940, Germania a invadat Danemarca și Norvegia pentru a proteja transporturile de minereu de fier din Suedia, pe care Aliații încercau să le întrerupă. Danemarca a capitulat după câteva ore și, în ciuda sprijinului Aliaților, care au reușit chiar să recucerească temporar importantul port Narvik de la germani, Norvegia a fost cucerită în două luni.
La 10 mai 1940, Germania a lansat o ofensivă împotriva Franței atacând și țările neutre Belgia, Olanda și Luxemburg. Olanda și Belgia au fost cucerite în câteva zile, respectiv, săptămâni, folosind tactici blitzkrieg.
Linia franceză fortificată Maginot și corpul principal al forțelor aliate care intraseră în Belgia au fost eludate printr-o mișcare de flancare prin regiunea împădurită Ardeni, eronat percepută de către planificatorii aliați ca o barieră naturală impenetrabilă împotriva blindatelor. Ca urmare, cea mai mare parte din armatele aliate s-au găsit prinse într-o încercuire și au fost învinse. Majoritatea au fost luați prizonieri, în timp ce peste 300.000 au fost evacuați de pe continent la Dunkerque de la începutul lunii iunie, după ce își abandonaseră aproape tot echipamentul.
La 10 iunie, Italia a invadat Franța, declarând război atât Franței cât și Regatului Unit. Parisul cade în mâinile germanilor la 14 iunie și opt zile mai târziu Franța a semnat un armistițiu cu Germania și a fost în curând împărțită între zonele de ocupație germană și italiană și o rămășiță neocupată guvernată de Regimul de la Vichy.
